Den hårde og indesluttede Asbjørn Bauta er kaptajn på Ariel, der omkring år 1900 sejler fragt mellem Skandinavien og Middelhavslandene. Da han efter sin kones død frier til den tidligere plejedatter Inger, får han at vide, at hun allerede har en kæreste. Kaptajnen bortfører imidlertid Inger, voldtager hende og holder hende indespærret i sin kahyt. Til søs slipper hun fri og beskyttes af mandskabet, især den unge matros Asthor. Inger gifter sig dog med kaptajnen, men hævner sig ved ikke at ville dele seng med ham. Den ulykke og død, som varsles af klabautermanden (skibsspøgelset), kommer Ariels besætning nu til at opleve i rigt mål.
