Margaret Hale, una jovencita vivaz de 19 años, y sus padres se van del sur, cuando su padre Richard renuncia como clerigo en Helstone por una cuestión de conciencia. La familia se muda a Milton, en el norte de Inglaterra, donde el Sr. Hale comienza a trabajar como tutor privado. A Margaret y su madre les resulta difícil adaptarse al norte. Mientras Margaret trata de ocuparse de su nuevo hogar y, por lo tanto, se hace amiga de Bessy Higgins y su padre Nicholas, pobres trabajadores de fábricas locales, se da cuenta de las desigualdades sociales. Al ver a John Thornton, un dueño de una fábrica de algodón, maltratando a uno de sus trabajadores, los prejuicios de Margaret se ven reforzados. Thornton, por otro lado, forma una opinión más positiva de Margaret.