L'action se déroule en Italie, en 1943. Après le bombardement d'un train militaire allemand, qui a coûté la vie à trois soldats, le commandement allemand a ordonné que, en représailles, trente otages d'être abattu, pris au hasard dans le plus proche village, si le coupable de l'attaque ne fournit pas spontanément dans une heure et demie. Le maître d'école, auteur de sabotage, est en proie à des sentiments mitigés. Il se rebelle contre l'idée qu'une trentaine de personnes innocentes paient de leur vie l'action qu'il a accompli, mais le commandant du groupe partisan auquel il lui appartient donné l'ordre de ne pas être constitué dans le cadre de sabotage des actes ordinaires de la guerre et la responsabilité du massacre tomberaient entièrement sur les Allemands.
