Suite à un accident de voiture, le professeur Bennett est coincé dans son véhicule et, tandis que sa femme part à la recherche de secours, son jeune élève Leo - qui a traduit le texte de Milarepa à sa demande - lui raconte l'histoire du grand poète, magicien et ermite tibétain, effectuant un voyage imaginaire dans l'Himalaya et un voyage intime à l'intérieur de lui-même. Le récit, dans lequel Milarepa prend la forme de Leo et son maître Marpa celle de Bennett, est structuré en trois parties : celle de la magie noire (le protagoniste, incité par sa mère, apprend l'art de tuer), celle de la magie blanche (un voyage vers la perfection grâce aux durs enseignements de Marpa) et celle de la transfiguration (atteindre le détachement absolu de toute réalité matérielle).
