1969-ben jelent meg Gilles Perrault regénye, amelynek filmadaptációját kilenc év múlva Michel Deville készítette el. A titkosszolgálatok technikai eszközei a regény megírása óta bámulatosan módon fejlődtek, de a módszer ugyanolyan embertelen, mondhatni viviszekcióra emlékeztet. Nehéz lehetett a filmet elkészíteni, mert a regény minden oldala egy-egy ügynöki jelentés, ennek ellenére sikerült a könyv mondanivalóját maradéktalanul visszaidézni. Dominique Auphal, francia diplomata valahol Afrikában teljesít szolgálatot. Ügynökök veszik körül, egy titokzatos kémszervezet tagjai, akik a megfigyelt személyt az 51-es számmal jelölik. Céljuk az, hogy megtudják, miképpen lehet behálózni és „használhatóvá” tenni.
