Stanislaus Pilgrin (Maximilian Schell) egy lengyel szármázású, jóképű és tehetséges nemzetközi sakkmester, de leginkább egy cinikus, velejéig romlott életművész. Még a második világháború közvetlen kitörése előtt egy párizsi bárban találkozik Dr. Michele Wolf (Ingrid Thulin) zsidó doktornővel. A megözvegyült Michele Wolf gazdagsága nagy csáberő Stanislaus számára és amikor a németek letámadják Lengyelországot, akkor feleségül veszi a nőt, hogy a nevével adjon számára biztonságot. Innen kissé spoileres: A házasság ellenére Michele a dachaui koncentrációs táborba kerül. A halottnak hitt Michele a háború végén visszatér meglátogatni férjét, aki közben közeli kapcsolatba került Michele mostoha lányával, az eszes, ám kiegyensúlyozatlan Fabienne-nel (Samantha Eggar). Amikor Stanislaus és Fabienne életébe újra belép Michele, akkor Fabienne fejében egy ördögi terv fogan meg a mostoha anyja meggyilkolására. Az ötlet Stanislaus fejében tovább módosul …
