Ismaele, stanco dei problemi della vita a terra, decide di imbarcarsi come marinaio, ma non nei mercantili come al solito, bensì in una nave baleniera, accompagnato dal fedele amico Quiqueg. I due, nonostante i sinistri avvertimenti dello strambo Elia, scelgono il Pequod del capitano Achab e dei suoi tre ufficiali Starbuck, Stubb e Flask, soggiogati loro malgrado dall'ossessione monomaniaca del capitano: uccidere la balena bianca Moby Dick, che una volta gli strappò una gamba.