Na een vechtpartij krijgt kapitein Ignat, die getraumatiseerd is door de dood van zijn dochter, de opdracht om samen met een gewone soldaat een deserteur te vinden en hem via Moskou terug te brengen om voor een militaire rechtbank te verschijnen. Hoewel ze de jonge soldaat vinden, is hun reis over de winterse moloch die Moskou is traag en kronkelig. Het onwaarschijnlijke trio wordt al snel meegesleurd in een chaotische maalstroom van geweld, corruptie, criminaliteit, verloedering en smerigheid. In het licht van de monsterlijke malaise en de dagelijkse horror van het leven in Rusland, wordt de geleidelijke ineenstorting van de antiheld van de film een metafoor voor de Russische samenleving.
