De actie vindt plaats tijdens de Grote Patriottische Oorlog. Boerin Matryona Bystrova verliest haar man aan het front, waarna haar oudste zoon vermist wordt. Matryona besluit de jongste zoon koste wat het kost te redden en zorgt ervoor dat hij tot het einde van de oorlog op de zolder van het huis niet wordt opgeroepen voor het leger. Maar het blijkt dat ze door haar zoon te redden, hem veroordeelt tot de geestelijke dood en zichzelf tot gewetens kwelling. Een privéverhaal over de moeder van een deserteur groeit uit tot epische proporties...
